Tornbeinurt er en lav til middels høy halvbusk med stivt tornete, opprette stengler. Stenglene er ikke rotslående. Bladene er trekoplede. Småbladene er linjeformede til ovale, spisse eller butte med sagtenner, men uten hakk i spissen.


Tornbeinurt blomstrer fra juli til september med rosa aller rødaktig purpurfargede blomster (15-20 mm) som sitter enkeltvis samlet i åpne klaser. Blomstenes vinger er, i motsetning til de hos krypbeinurt (O. repens), kortere enn den hvite kjølen. Typisk for beinurtene er at kjølen har en nebbliknende spiss.

Planten hybridiserer ofte med andre arter (underarter) i samme familie, der hvor de to vokser nær hverandre. I Norge gjelder dette for krypbeinurt (Ononis spinosa maritima) og bukkebeinurt (O. arvensis).

Botanisk sett kan man se på de ulike beinurtene som underarter av Ononis spinosa, men ofte betraktes de også som egne arter.

Planten vokser på veldrenert jord på enger, beiter, steinete steder og i veikanter, delvis også ved havet. Tornbeinurt er en sjelden plante i Norge, og finnes kun fra Østfold til Telemark. Planten er kategorisert som sterkt truet (EN) i Norsk rødliste for arter