Skogsalat er en flerårig, 40-100 cm høy, snau plante i kurvplantefamilien med tynne, dypt parflikete, spredt tannete blader med en stor triangulær endeflik. Øvre blader er stengelomfattende. Stengelen er opprett og rødfiolett i fargen.

Planten blomstrer i juli-august, med små, gule blomsterkurver (1 cm brede) bestående av 5 blomster med linjeformete kurvdekkblad. Frukten er et svart frø på 3-4 mm med kort nebb, og fnokk bestående av enkle hår. 

Skogsalat er vanlig på frisk og nokså fuktig steinholdig, næringsrik moldjord, og vi finner den typisk i rasmark, veikanter, hogsfelt, urterik barskog, og raviner. 

I Norge er planten forholdsvis vanlig i Sør-Norge, for så å bli sjeldnere nordover til Nordland.