Smalkjempe er en 10-50 cm høy, glatt, flerårig pante med en basal rosett av lansettliknende 5-25 cm lange blader. Bladene har flere tydelig markerte parallelle nerver.

Planten blomstrer i mai-august med nokså uanselige blomster samlet i et hodeliknende, endestilt, tett, mørkebrunt aks. Blomstene har brunaktige kronfliker og gulhvite støvbærere og støvknapper som stikker langt utenfor selve blomsten. Frukten er en kapsel med to frø. Frøene skiller ut slim dersom de blir våte.

Smalkjempe vokser på åpen, tørr jord i beitemark, enger, plener, strandheier, skjæringer, jernbanevoller og ruderatmark.

Planten er vanlig i Norge, og finnes nord til Trøndelag, men også sparsomt nordover til Finnmark.