Moskuskattost er en variabel, flerårig plante med opprett stengel. Stengelen har lange utstående hår og kan bli omtrent en meter høy. De øvre bladene har dype fliker, mens de nedre er rundt hjerteformede med tannet kant.

Planten blomstrer fra juli til september med store (35-60 mm), sterkt rosa eller hvite blomster med moskuslukt. Blomstene sitter enkeltvis i de øvre bladhjørnene. De fem store kronbladene er innsunkne i spissen. De mange pollenbærerne er sammenvokste i en søyle nederst, og danner et rør som omslutter fruktemne og grifler.

Frukten ser ut som en ring, og sprekker opp i mange delfrukter (smånøtter). Til formen ligner frukten litt på en oppskåret ost, noe som har gitt slekten dens navn. Men hvor kommer katten inn i bildet? Det sies at det norske navnet er en oversettelse av ett av de tyske lokalnavnene på planten; katzenkäse. Men siden smånøttene ikke er oster, har urten fått et nedsettende navn foran, altså katt.

Planten vokser på beiter og i åkerkanter, veikanter og hekker, helst på tørr og god jord, men også på steinete steder. Moskuskattost finnes så langt nord som til Trøndelag, men er ikke vanlig.