Vinterkarse er en to- eller flerårig glatt urt og kan bli ca. 30-80 cm høy. Nedre blader har 2-5 sidefliker, mens de øvre er tannete og uten fliker.

Planten blomstrer i mai-august med sterkt gule, firetallige blomster i grenete klaser. Blomstene er 7-9 mm i diameter og har fire kronblader, noe som er karakteriserende for arter i korsblomstfamilien. Én enkeltplante kan produsere mellom 1000 og 10000 frø på en sesong. Den etablerer seg lett på fyllinger og skrotmark i utbyggingsområder og kan der danne dominerende bestander som fortrenger andre arter. I kombinasjon med at vinterkarse er en innført art til Norge, gjør dette at den er svartelista av Artsdatabanken (2007, 2012), med kategorien svært høy risiko (SE).

Vinterkarse kan ha blitt importert til Norge som salatplante allerede før år 1700. Etablering i naturen er kjent først fra begynnelsen av 1800-tallet og omtrent samtidig flere steder i Sør-Norge. Før 1900 ble vinterkarse for det meste funnet voksende i enger eller som ugress i hager, noe som antyder at den kom inn med ulike typer frøblandinger.

Den svenske botanikeren Anders Retzius (1796-1860) skrev i 1806 at:

Sommargyllen odlas i de fläste Trägårdar, för at tidligt om wåren hawfa grön Sallat, emedan den står grön under Snön; men längre ut på året blir den för hård.

Etter år 1900 har arten etablert seg på mange slags kulturpåvirkede eller kulturbetingete steder, som åkerkanter, grøfter, veikanter, berg i veiskjæringer, jernbaneskråninger og annen skrotemark. Vinterkarse finnes nå i alle fylker, og er svært vanlig i Midt- og Sør-Norge.